Vers le commencement du IIIe s. avant J. C, Arcésilas (315-241), par réaction contre le dogmatisme outré de Zénon le Stoïcien, imprima à l'Académie une orientation franchement sceptique. La nouvelle école qui naquit de là ne se piquait aucunement du moralisme de Pyrrhon, mais professait un scepticisme avant tout spéculatif. Ce que fut au juste l'enseignement d'Arcésilas on ne le sait ni avec une entière certitude ni avec beaucoup de détail. Il paraît certain qu'il prôna la suspension absolue du jugement, l'ἐποχή ?p ? ? ?, en se défendant d'ailleurs d'exprimer dogmatiquement la nécessité de cette attitude. Il n'admettait pas que sacrifier la certitude rationnelle fût sacrifier l'action, car selon lui la représentation des choses peut ébranler notre volonté sans être tenue fermement pour objective. La vraisemblance ou la probabilité suffit à la direction de notre vie pratique.

Le grand homme de la Nouvelle Académie fut Carnéade (214-129), irréductible adversaire du stoïcien Chrysippe, comme Arcésilas l'avait été de Zénon. Avec son devancier, il résume toute attitude vraiment philosophique dans l'ἐποχή. Ses griefs contre le jugement absolu n'ont rien de particulièrement original : absence de critère distinctif du vrai et du faux ; impossibilité de la démonstration rationnelle, qui, sous peine d'aller à l'infini, implique fatalement une pétition de principe ; inanité donc du savoir et de l'affirmation : c'était là le bagage sceptique accoutumé, qu'il mit seulement en meilleur ordre. Son originalité réside surtout dans sa théorie de la probabilité, une vraie « théorie de la pratique »à l'usage des douteurs. L'idée de régler l'action sur la probabilité surgit déjà vaguement chez les sophistes ; elle semble s'être affirmée davantage chez Arcésilas. Carnéade l'élabore et la systématise. Le bonheur ne se confond plus avec la suspension de tout jugement : car le monde des apparences s'impose à notre action, et bon gré mal gré nous devons compter avec lui ; même, toutes les apparences n'ont pas une relation équivalente à l'obtention de notre bien personnel : à défaut de valeurs certaines, elles nous présentent du moins une échelle de valeurs probables. La voie du bonheur sera de rechercher, pour nous régler sur elle, la probabilité la plus grande. Il y a trois degrés principaux de probabilité : la simple vraisemblance (φαντασία πιθανή), la vraisemblance non contredite, la cohérence dans la vraisemblance (φαντασία πιθανὴ καὶ ἀπερίσπαστος), enfin la vraisemblance non seulement cohérente, mais éprouvée de toute part, celle dont " on a fait le tour "(φαντασία πιθανὴ καὶ ἀπερίσπαστος καὶ περιωδευμένη)

Admettre une échelle de valeurs probables, c'était faire amende honorable à la vérité logique et renier le principe même du scepticisme. Carnéade s'en aperçut-il ? En tout cas, cette déviation, dût-elle avoir passé alors inaperçue, ne put échapper à la logique immanente des causes historiques : dès ce moment la Nouvelle Académie s'orienta vers une métaphysique éclectique. Le scepticisme – c'était immanquable – périt pour avoir voulu s'organiser.