L’idée, le concept et la catégorie expriment l’opération du sujet transcendantal dans son triple rapport avec le sujet psychologique, avec le sujet absolu ou avec lui-même.

Rien de plus difficile que de distinguer le sens des trois termes : idée, concept et catégorie, que l’on confond presque toujours. L’idée est l’objet propre du sujet transcendantal, qui exprime la distance entre l’activité qu’il exerce et l’activité du sujet absolu : dans l’intervalle apparaît l’idée, par laquelle le sujet absolu révèle au sujet transcendantal l’infinité même de son acte comme une donnée qui le dépasse toujours, et qu’il n’a jamais fini d’épuiser. Mais l’idée n’est pas le concept ; celui-ci, c’est la définition ; elle n’a de sens que par rapport à l’expérience et elle exprime une construction abstraite qui se réfère, soit directement soit indirectement, à l’expérience du sujet psychologique, comme on le voit dans le concept mathématique et dans le concept empirique. La catégorie elle-même est la loi selon laquelle agit le sujet transcendantal sans me faire connaître aucun objet, idée, ni concept : elle exprime les conditions absolument générales de la participation et fournit les modes par lesquels je puis penser l’expérience. Mais un même terme peut servir à désigner une idée, un concept ou une catégorie. Il y a ainsi une idée de l’espace, que Malebranche par exemple a essayé de saisir sous le nom d’étendue intelligible, un concept mathématique de l’espace défini par des postulats, et une catégorie de l’espace qui résulte de l’acte même par lequel, pour penser l’expérience, nous sommes astreints à distinguer toujours, en fait comme en droit, des parties simultanées et extérieures les unes par rapport aux autres. Ici c’est l’activité du sujet transcendantal, qui se définit elle-même comme la liaison du sujet absolu et du sujet psychologique, qui permet à l’un de participer à l’autre. Il crée les conditions qui permettent au sujet absolu de se donner au sujet empirique comme une immense donnée dans laquelle il est lui-même situé. L’idée exprime donc l’opération du sujet transcendantal en tant qu’elle regarde vers le sujet absolu ; le concept, la même opération en tant qu’elle regarde vers l’expérience du sujet psychologique ; et la catégorie, en tant qu’elle les joint, c’est-à-dire exprime la fonction propre du sujet transcendantal dans son rapport avec lui-même.